Florence nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, ciudad a la que debe su nombre. Recibió una esmerada educación y le apasionaban las ciencias, especialmente las matemáticas. A los 17 años decidió dedicarse al cuidado de los enfermos. En 1854, el gobierno británico le encomendó atender a los heridos en la Guerra de Crimea donde luchó incansablemente por mejorar las penosas condiciones de los pacientes que se hacinaban en barracas insalubres y se dedicó a registrar metódicamente las muertes y las medidas sanitarias que iban aplicando.

En 1855, The Times destacó su encomiable labor: “Cuando el silencio y la oscuridad descienden sobre tantos postrados dolientes, puede observársela sola, con una pequeña lámpara en su mano, efectuando sus solitarias rondas. Pronto fue conocida como ‘la dama de la lámpara’”.

Al finalizar la guerra, analizó los miles de datos registrados y los resultados fueron aterradores: la mayoría de las muertes no se debieron a heridas bélicas, sino a infecciones. Para concienciar al gobierno británico de que esa cruda realidad podría evitarse con medidas sanitarias, creyó que lo más eficaz sería utilizar representaciones visuales, en lugar de las clásicas tablas numéricas.

Gracias a sus conocimientos matemáticos, ideó un gráfico circular, llamado Diagrama de la rosa de Nightingale, con el que demostró esquemáticamente las impactantes cifras del desastre de Crimea. Ese diagrama fue decisivo para que el gobierno implantase con urgencia reformas sanitarias. La aportación de Florence Nigthingale al campo de la estadística fue reconocida con su nombramiento, en 1858, como miembro de la Royal Statistical Society, siendo la primera mujer en acceder a ese cargo. Además, en 1874, se convirtió en miembro honorífico de la American Statistical Association. 

En 1860, Nightingale fundó la primera escuela de enfermería en el Hospital Saint Thomas de Londres. Su voz quedó registrada en una grabación fonográfica: Cuando ya no sea ni siquiera una memoria, tan solo un nombre, confío en que mi voz podrá perpetuar la gran obra de mi vida.

Murió el 13 de agosto de 1910. Desde entonces el mundo la homenajea con monumentos, calles, sellos, billetes y monedas. En 1912 el Comité Internacional de la Cruz Roja instituyó la Medalla Florence Nightingale, que concede cada dos años a personal de enfermería destacado. Cada 12 de mayo, coincidiendo con el aniversario de su nacimiento, se celebra el Día Internacional de la Enfermería. 

Y es que Florence Nigthingale no fue solo esa ‘dama de la lámpara’ que observaba y aliviaba a sus pacientes durante las largas noches de Scutari (Estambul), donde se establecieron la base de las tropas británicas y los hospitales para el cuidado de los soldados enfermos y heridos durante la guerra Crimea. Su valioso legado, fundamentalmente en enfermería y estadística, merece todo nuestro reconocimiento pues gracias a su labor, la enfermería se elevó a profesión médica adquiriendo altos estándares de educación e importantes responsabilidades.

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Fecha Publicación: 12 de mayo de 2023

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